洪元煌1883年出生於清末的北投堡（今草屯），為北投堡總理洪玉麟的五男。日治初期畢業於草鞋墩公學校（今草屯國小），1919年與林獻堂等人加入東京新民會，歷經臺灣文化協會、臺灣民眾黨、臺灣地方自治聯盟和東亞共榮會等，1924年更創設草屯炎峰青年會，成為日治時期最具戰鬥力的自發性地方青年團體。
洪元煌的摯友兼盟友葉榮鐘，戰後曾經想寫洪元煌，可惜終未完稿。綜觀洪元煌的一生，其權宜變通的務實性格與無役不與的政治實踐，彷如介於林獻堂、蔣渭水和賴和三者之間。他有著林獻堂的派頭，卻又不如林獻堂優雅；他有著蔣渭水的社會實踐精神，卻又不如蔣渭水激進；他有著賴和的尖銳筆鋒，卻又不如賴和新潮。