本書從文獻與思想兩個進路研究明代心學。本書分為兩個階段，一是早期陽明學派。王陽明在明代中期功名、詩文、程朱理學的籠罩下，高唱身心性命之學，然而程朱理學已有此內蘊，而成為心學開展的背景。陽明早期諸弟子在身心性命的感召下，從功名、詩文、程朱理學脫胎而出。另一階段是晚明蕺山學派。本書反對劉汋故意改篡蕺山遺著的說法，認為他的整理足以作為客觀研究的依據。本書修正採用牟宗三先生「以心著性」說，來詮釋蕺山思想。黃梨洲融鑄與簡化蕺山思想，而展開經史學術的創造，並發展格物說。惲日初同時受到高景逸與劉蕺山影響，其格物思想的背景是節義與藝術。