本書是作者「東南集團與五四研究系列」首部曲，「動員的力量：上海學潮的起源」追溯東南集團人際網路及運作模式，分析社會精英對上海風潮的幕後指導，為五四運動提出新解，也揭示東南集團的深層活動。作者兼顧宏觀和微觀，不但勾勒歷史演進的主要脈絡，也對重要事件深描細寫。力拒簡單化的思維陷阱，還原真實世界的瞬息萬變。本書作為五四新論，改寫了我們長期認識的五四運動史。
書中描劃上海的社會精英集團，吸納留美學生作骨幹，形塑引導全國聯美制日的輿論，也是學生愛國意識的源頭，予人面目一新的看法。提出「東南集團」一詞，東南士紳的運作謀略，決定西北國族命運，改變以北京為中心的觀點，視東南為新思想的泉源，來重新觀察解釋五四。