「土地是人的根本依靠，而土地也是痛苦的根源。」大地，母親，生命（子嗣）形成「存在界」連環無間的象徵。本書描寫台灣淪為日本殖民地前後，一群農民前往內山開拓家園的過程。他們面臨天災、原漢衝突，乃至地主欺壓，終因血汗成果將被侵奪而挺身反抗。此「小我」的反抗，與乙未抗日「大我」的反抗（馬拉邦之役）接續登場，充分彰顯李喬的反抗哲學。

《寒夜》成書於戒嚴時期，別具意義。書中主角「隘勇」劉阿漢、「花囤女」燈妹，鮮活的形象，成為台灣人的某種原型。《寒夜》是認識李喬文學及文化論述的最佳入門，也是跨世代無數讀者的「台灣意識啟蒙書」。